美媒称，瑞典卡罗琳医学院的研究人员与一个国际团队共同绘制出了6000多个新生儿的孕期长度与DNA化学变化之间的关系。孕期延长的每一周，脐带血中都会检测到涉及数千个基因的DNA甲基化变化。这项研究结果发表在《基因组医学》杂志上。

    据美国每日科学网站3月2日报道，早产，即孕期不足37周，是很常见的。世界上5%到10%的儿童是早产的。大多数早产儿将正常发育和成长，但早产也与呼吸和肺部疾病、眼睛问题和神经发育障碍有关。对于非常早的早产儿来说，情况尤其如此。在胎儿期，表观遗传过程，即DNA的化学修饰，对于控制发育和生长非常重要。其中一个表观遗传因素是DNA甲基化，它进而影响基因活化程度和特定蛋白质形成的程度。

    研究报告的第一作者、卡罗琳医学院临床学与教育学系博士生西蒙·凯贝德·梅里德说：“我们的新发现表明，这些DNA变化可能影响胎儿器官的发育。”

    报道称，大多数在出生时观察到的DNA甲基化往往不会持续到童年，但在17%的人中，从出生到青春期的DNA甲基化水平是完全稳定的。因此，某些基因的甲基化水平随年龄而变化。

    卡罗琳医学院临床学与教育学系的埃里克·梅伦教授说：“眼下，我们需要研究这些DNA变化是否与早产儿的健康问题有关。”

    表观遗传学是一个将基因、环境和健康联系起来的热门研究课题。这项研究是在国际妊娠与儿童表观遗传学研究组（PACE）内进行的，代表了26项研究的成果。梅伦教授的研究小组还贡献了第一份PACE研究报告，报告显示，母亲怀孕期间吸烟会改变新生儿的DNA，并带来有关空气污染影响的两项PACE研究。研究结果显示，与哮喘、过敏和肥胖等疾病、甚至与衰老都有关联。

    梅伦说：“我们希望，我们的新发现将有助于获得有关胎儿发育的宝贵知识，并从长远来看，为更好地照顾早产儿提供新的机会，以避免并发症和对健康的不利影响。”